La via Wnt è un sistema di segnali con cui le cellule comunicano tra loro per decidere quando moltiplicarsi, che cosa diventare e dove collocarsi. Regola lo sviluppo dell’embrione e il rinnovo di molti tessuti adulti. Nel follicolo pilifero è uno dei principali interruttori che fanno partire una nuova fase di crescita del capello.
Che cosa fa nel follicolo
Nella forma più studiata, detta canonica, una proteina Wnt si lega a un recettore sulla superficie della cellula e impedisce la distruzione della beta-catenina. Questa proteina si accumula, entra nel nucleo e accende i geni della crescita. Nell’embrione il segnale serve a formare i follicoli; nell’adulto la papilla dermica e le cellule staminali del follicolo lo usano per uscire dal riposo e avviare un nuovo ciclo. Nell’alopecia androgenetica il diidrotestosterone sembra aumentare nella papilla una proteina che frena questa via, e il follicolo fatica a ripartire.
Un bersaglio interessante, ma delicato
Molte ricerche cercano sostanze che riattivino la via Wnt nei follicoli miniaturizzati, e diversi cosmetici dichiarano di agire su di essa. Finora nessun farmaco con questo meccanismo è stato autorizzato per i capelli. La prudenza ha una ragione precisa: un segnale Wnt sempre acceso favorisce la crescita incontrollata delle cellule, ed è coinvolto in alcuni tumori, tra cui un raro tumore benigno del follicolo.
Domande frequenti
Cosa significa Wnt?
È la fusione di due nomi: Wingless, un gene del moscerino della frutta che, se alterato, produce insetti senza ali, e Int-1, un gene scoperto nel topo. Quando si capì che si trattava della stessa famiglia di geni, i ricercatori unirono le due sigle. Di solito si pronuncia “uint”.
Qual è il ruolo del sistema Wnt/beta-catenina nei capelli?
Fa da segnale di partenza per la fase di crescita. Quando la beta-catenina si accumula nelle cellule della papilla e nelle staminali del follicolo, il follicolo esce dal riposo e comincia a produrre un nuovo capello. Se il segnale si indebolisce, come avviene nella calvizie, i cicli si accorciano e i capelli si assottigliano.
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Pagina a cura di Raffaele Grillo, tricologo e fondatore de La Clinica del Capello, Lugano.