I capelli vellus, o più correttamente peli vellus, sono peli molto sottili, corti e quasi privi di colore che ricoprono gran parte del corpo, dal viso alle braccia. In piccola quantità sono presenti anche sul cuoio capelluto sano. In tricologia il termine si usa spesso per descrivere i capelli assottigliati dall’alopecia androgenetica, che ai vellus somigliano molto.
Tre tipi di pelo nella vita di una persona
Prima della nascita il feto è coperto da una peluria fine chiamata lanugine, che cade in gran parte prima del parto o nelle prime settimane di vita. Al suo posto compaiono i vellus, che restano sulla maggior parte della pelle per tutta la vita. I peli terminali, spessi, lunghi e pigmentati, all’inizio si trovano solo su testa, sopracciglia e ciglia.
Con la pubertà gli androgeni trasformano molti follicoli vellus in follicoli terminali: nelle ascelle, nel pube e, negli uomini, sulla barba e sul petto. Se nella donna questo passaggio avviene in modo marcato su viso, petto o addome si parla di irsutismo. Sul cuoio capelluto delle persone predisposte gli stessi ormoni fanno il percorso inverso.
Come si riconosce un vellus
Un vellus ha un diametro inferiore ai tre centesimi di millimetro, meno della metà di un capello normale, e di rado supera uno o due centimetri. Il colore è chiaro o assente e manca il canale centrale, il midollo, che si trova in molti peli terminali. Nasce da un follicolo piccolo e superficiale, con una fase di crescita breve: per questo non si allunga mai molto.
Vellus veri e capelli che li imitano
Nell’alopecia androgenetica i follicoli terminali si rimpiccioliscono ciclo dopo ciclo e producono capelli sempre più fini. Molti ricercatori preferiscono chiamarli simil-vellus, perché vengono da follicoli che in origine erano normali e che, almeno per un periodo, conservano la capacità di tornare a ispessirsi. Nelle biopsie del cuoio capelluto il medico conta i capelli terminali e quelli fini: in un cuoio capelluto sano i primi sono molte volte più numerosi, mentre in uno studio su uomini con calvizie il rapporto medio era sceso sotto 2 a 1.
Quando un pelo sottile è una buona notizia
Non tutti i capelli sottili indicano un peggioramento. Nell’alopecia areata i primi capelli che spuntano nella chiazza sono spesso corti, chiari e fini come vellus, e con il tricoscopio vengono letti come un segno di ricrescita. Anche all’inizio di una terapia con minoxidil compaiono capelli sottili che si ispessiscono nei mesi successivi. Dopo un telogen effluvium, invece, i capelli che ricrescono sono già spessi e hanno la punta affusolata: l’esame al tricoscopio aiuta a distinguere le due situazioni.
Il minoxidil, del resto, agisce anche sui vellus del viso: l’aumento di peluria su fronte e guance, uno dei suoi effetti indesiderati, è proprio il segno di follicoli fini che diventano più grandi.
Domande frequenti
I capelli vellus possono tornare capelli normali?
Dipende da che cosa sono. I simil-vellus dell’alopecia androgenetica possono ispessirsi di nuovo, almeno in parte, se la terapia comincia quando il follicolo è ancora attivo. Dove la pelle è liscia da molti anni i follicoli rimasti producono al massimo una peluria e difficilmente tornano a dare capelli pieni. I vellus del corpo, invece, sono normali e non vanno trasformati.
Il minoxidil fa crescere i capelli vellus?
Il minoxidil prolunga la fase di crescita e aumenta le dimensioni dei follicoli miniaturizzati, che possono così tornare a produrre capelli più spessi e lunghi. Funziona meglio dove l’assottigliamento è recente. Il risultato si valuta dopo diversi mesi e dura finché il trattamento prosegue. La scelta della terapia va fatta con il medico.
È normale avere capelli vellus in testa?
Sì, una piccola quota di peli fini è presente anche in un cuoio capelluto sano, soprattutto ai bordi dell’attaccatura e sulle tempie. Diventa un segnale da valutare quando i capelli sottili aumentano in una zona precisa, come la sommità o la stempiatura, e la chioma perde volume. In quel caso la tricoscopia permette di capire se è in corso una miniaturizzazione.
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Pagina a cura di Raffaele Grillo, tricologo e fondatore de La Clinica del Capello, Lugano.